紫水鸡是鹤形目秧鸡科紫水鸡属的鸟类，俗称红脚鸡，有世界最美水鸟之称。中型涉禽，共有13个亚种。体长约44 cm。嘴粗壮，鲜红色，短而侧扁。跗蹠和趾长而有力，暗红色；能用脚趾抓住和操纵食物，这在秧鸡科中很特殊。两性同型，体羽大都为紫色或蓝色，尾下覆羽白色，翅和胸蓝绿色。
栖息于有水生植物的淡水或咸水湖泊、河流、池塘、水坝、漫滩或沼泽地中，也见于城镇的湖泊、河流中的绿洲，并扩展到与湿地相邻的栖息地如草地、农田、公园、路边绿化带和森林边缘，其垂直分布可从海平面到海拔1400米。一般以5-10只小群在晨昏时活动，白天隐藏在水草从中，喜欢在芦苇上攀爬。或在水面植物上行走，不善飞翔，很少游泳。留鸟，但有季节性随栖息地条件变化而进行的局部迁移现象。
常在水边、漂浮植物上或稻田中觅食，能用前脚趾抓住和撕碎食物，或用喙移动石块和翻动植物。杂食性，主要以植物为食，吃水生和半水生植物的嫩枝、叶、根、茎、花和种子，动物性食物占小部分，以昆虫、软体动物等为食。
该物种的模式产地在亚洲。过去紫水鸡在中国仅见于云南西部和南部，科学界一度以为在我国已经灭绝，近几年在福建、广东、湖北、海南等地也发现了紫水鸡的踪影，数量极为稀少。
这次我在云南大理州洱源县拍摄的紫水鸡种群大约有40多只，在一大片的水葫芦浮游植物上栖息，据当地村民介绍，前几年为养猪引进的外来物种水葫芦蔓延速度极快，严重影响当地湖泊的水质，每年组织人员进行打捞清理，自发现紫水鸡以来，便保留一片水域的水葫芦供紫水鸡生活。
已列入《世界自然保护联盟》濒危物种红色名录，及国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
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